Le terme de bodhisattva est issu du sanskrit. Il représente des êtres (sattva), qui peuvent être humains ou divins et qui ont atteint l’état d’éveil (bodhi). Dans le bouddhisme, l’éveil désigne toute personne parvenue à un état d’illumination intérieure et une sagesse suprême qui permettent de comprendre la réalité de la vie.
Le bodhisattva dans les écoles de bouddhisme
La notion de bodhisattva peut différer selon les écoles de bouddhisme. Mais généralement, un pratiquant bouddhiste est considéré comme bodhisattva à partir du moment où il génère l’esprit d’éveil (ou bodhitchitta) : à ce moment-là il fait le vœu de devenir un Bouddha pour aider les autres êtres vivants et dévoue sa vie (ou ses vies puisque intervient une notion de réincarnation) à cet accomplissement. Ce dévouement peut même aller au-delà de ça, ainsi, dans le bouddhisme Mahāyāna, la forme du « Grand Chemin », certains bouddhas peuvent suspendre leur entrée dans le nirvāṇa par compassion pour leurs semblables et pour veiller sur les hommes tels des anges gardiens. Ils sont alors comme en sursis.
A contrario, dans le bouddhisme Hīnayāna ou Theravāda (du « Petit Chemin »), la notion de bodhisattva est totalement rejetée. Pour cette forme de bouddhisme, le sage (ou arhant) parvenu à l’éveil devient un bouddha automatiquement.
Les bodhisattvas sortis de la terre dans le Sûtra du Lotus
Le mouvement bouddhiste de la Soka Gakkai repose sur le Sûtra du Lotus, dans lequel les bodhisattvas sortis de la terre apparaissent au 15e chapitre du Sûtra du Lotus, « Surgir de terre ».
Leur apparition est survenue lors de l’appel de Shakyamuni à transmettre la Loi bouddhique, provoquant la stupeur de l’assemblée qui ne les reconnaît pas. Le bodhisattva Maitreya interrogea Bouddha à leur sujet, ce à quoi il répondit : « ce sont mes véritables disciples ». Ils représentent ceux à qui Bouddha a enseigné sa Loi et qui sont en parfaite harmonie avec lui. Nichiren a expliqué à ce sujet que « si vous avez le même esprit que Nichiren, vous devez être un bodhisattva sorti de la terre, et, puisque vous êtes un bodhisattva sorti de la terre, il ne fait aucun doute que vous êtes un disciple du Bouddha depuis le passé infiniment lointain. Il est écrit dans le chapitre Yujutsu : “Je leur enseigne depuis le passé le plus lointain” ».
Les bodhisattvas sortis de la terre suivent quatre maîtres, qui sont également appelés “les quatre bodhisattvas” :
- Muhengyô (pratique infinie) ;
- Jôgyô (pratique supérieure) ;
- Jyôgyô (pratique pure) ;
- Anrakugyô (pratique ferme).
Il est à noter que leurs noms se terminent par le suffixe « gyô » qui signifie « exercices ascétiques » ou « pratique », ce qui fait écho à leur pratique incessante au sein du monde réel pour conduire l’ensemble des êtres vivants à l’illumination.
Leur objectif n’est pas seulement d’atteindre la bouddhéité mais aussi, et surtout, d’y conduire tous les êtres vivants. Ils représentent la force inhérente à la vie qui pousse les hommes à agir sans cesse pour le bonheur des autres avec « le même esprit que Nichiren ».